Fin de l’orpaillage dans le Gard : menaces ou réalité ?

Face aux incivilités et à la sécheresse, l’orpaillage dans le Gard subit un durcissement réglementaire. Des interdictions locales, comme à Rochegude, et le non-respect des périodes autorisées font craindre une fermeture générale de l’activité, susceptible d’inspirer d’autres départements français.

Un cadre historique pionnier menacé par la fréquentation

Le Gard abrite une géologie riche en alluvions aurifères. Depuis des siècles, la recherche de paillettes d’or attire des orpailleurs dans le lit des rivières cévenoles. En octobre 1997, une note de la Direction générale de l’énergie et des matières premières incitait les préfets à encadrer la pratique amateure pour autoriser l’orpaillage en toute légalité.

Sous l’impulsion de Philippe Schmidt vers 2010, le département du Gard a mis en place un système de déclaration administrative dématérialisée. Cette organisation fluide a fait du territoire une référence nationale. Chaque année, des centaines d’orpailleurs parcourent les cours d’eau régionaux. Des pratiquants viennent même de Belgique, de Suisse, d’Espagne ou d’Allemagne pour s’adonner à leur passion et faire vivre toute l’économie locale.

Le tourisme lié à cette activité s’est développé grâce aux rassemblements organisés autour du camp des orpailleurs et aux mentions régulières dans plus d’un guide touristique en France valorisant le patrimoine cévenol. Mais cette popularité grandissante génère une pression inédite sur les rivières gardoises et fragilise cet équilibre.

Voici les piliers du cadre réglementaire en vigueur dans le Gard :

• La déclaration préfectorale préalable obligatoire pour chaque pratiquant.
• Le respect des périodes d’ouverture fixées pour préserver la faune aquatique.
• L’utilisation exclusive d’outils manuels comme le pan, la batée ou la rampe de lavage.

Incivilités et dérives éthiques sur le terrain

Depuis plusieurs années, l’ambiance au bord des rivières se dégrade. Certains usagers négligent les règles élémentaires du savoir-vivre en nature. Ces mauvaises habitudes entachent la réputation de l’ensemble des pratiquants.

La cause principale de ce mécontentement réside dans l’absence de rebouchage des trous. De nombreux prospecteurs laissent des tranchées ouvertes et des barrages de pierres après leur passage, ce qui altère le lit naturel du cours d’eau. Les dépôts de détritus sur les berges renforcent l’exaspération des riverains et des pécheurs.

« En effet, des dégradations ont été faites sur un cours d’eau (trous, tranchées, monticules de terre et cailloux), ce qui amène à restreindre les outils autorisés pour la pratique de l’orpaillage de loisir. » […] « Le cours d’eau de la Cèze a été dégradé et saccagé au niveau des communes de Rochegude et de La Tave. »– Genevieve SOLER.

De plus en plus de personnes pratiquent la recherche d’or en dehors des périodes autorisées par la DDT. Des membres de notre groupe Facebook ont signalé la présence d’orpailleurs en action dès les mois de mars et d’avril. Certaines personnes très visibles sur les réseaux sociaux s’affichent publiquement en infraction, ce qui accentue l’irritation générale.

Ces comportements irresponsables répétés posent un problème éthique majeur. Le non-respect des règles par une minorité met en péril le maintien des autorisations pour l’ensemble des pratiquants respectueux.

Restrictions matérielles imposées par la DDT du Gard

La Direction départementale des Territoires (DDT) du Gard franchit un cap dans le durcissement de la réglementation. Face aux dégradations constatées sur le milieu aquatique, l’administration a révisé la liste des équipements autorisés lors de la déclaration préalable. Cette décision modifie en profondeur la pratique sur le terrain.

La suppression de la pelle parmi les outils autorisés marque un tournant brutal pour les pratiquants. Il devient désormais interdit d’utiliser cet outil pour creuser les alluvions ou extraire des matériaux. La DDT vise ainsi à stopper la création de fosses dans le lit des rivières et à préserver les berges de l’érosion.

L’administration va encore plus loin avec l’interdiction de la rampe de lavage dans le matériel autorisé. Cet équipement permettait de traiter un volume plus important de graviers directement dans le courant. Le tri du sable s’effectue dorénavant uniquement à l’aide d’un pan ou d’une batée. Cette limitation matérielle réduit considérablement le rendement des sessions et décourage les orpailleurs habitués aux prospections.

La rampe de lavage est-elle le problème, ou est-ce un manque de contrôle ?

Des orpailleurs locaux que je côtoie dans le Gard, il n’y a jamais de contrôle. Aucun n’a eu besoin de justifier de son autorisation auprès d’un gendarme ou d’un garde-pêche. Si je compare avec un lieu que je connais bien, l’Ariège, grâce à la réglementation que nous avons aidée à bâtir, vous avez une chance sur deux de vous faire contrôler. Le problème du Gard est plutôt là !

Le cas de Rochegude et la protection des rivières

L’année a été marquée par la prise d’un arrêté municipal d’interdiction temporaire sur la commune de Rochegude et les communes voisines. Le texte suspend l’activité sur plusieurs kilomètres de cours d’eau. Le maire, Patrick Dumas, justifie cette décision par la protection du biotope fragilisé par la sécheresse (vous pouvez lire ceci pour en savoir plus).

Pourtant, des raccourcis réglementaires font débat. Une structure proposant des stages d’initiation, adossée à une association, permettrait à ses membres de prospecter malgré l’interdiction municipale. On peut donc légitimement se poser la question : pourquoi interdire les orpailleurs de pratiquer sur cette zone si des associations avec plusieurs membres et participants à des stages ont un passe-droit ? Le biotope sait-il faire la différence entre le coup de pelle d’un orpailleur seul et celui d’un troupeau de stagiaires qui souhaitent apprendre l’orpaillage ? Personnellement, j’ai beaucoup de doutes.

Risque d’interdiction globale et effet domino

Le risque va bien au delà du Gard. Le Gard est perçu comme le département précurseur pour encadrer l’orpaillage de loisir. Les administrations des autres départements français observent la situation gardoise pour ajuster leurs propres règles.

Si les dérives persistent, les services de l’État pourraient opter pour une fermeture pure et simple de l’accès aux cours d’eau gardois. Une telle décision entraînerait une sévérité sans précédent sur l’usage du matériel dans toute la région, voire de la pratique.

A voir si la Fédération Française d’Orpaillage ou une association locale peuvent discuter avec la DDT pour garantir la pratique dans ce département. Affaire à suivre !